Notte violenta: il quasi incidente del volo United Airlines 811

Ammiraglio Cloudberg

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Nota: questo incidente è stato precedentemente presentato nell'episodio 40 della serie sull'incidente aereo del 9 giugno 2018, prima dell'arrivo della serie su Medium. Questo articolo è scritto senza riferimento e sostituisce l'originale.

Il 24 febbraio 1989, un volo notturno di routine verso la Nuova Zelanda si trasformò improvvisamente in un incubo inimmaginabile quando 32 metri quadrati della fusoliera vennero strappati via a 23.000 piedi sopra il Pacifico. Cinque file di sedili contenenti nove passeggeri furono fatte saltare nella notte e non furono mai più viste. Per gli altri 346 rimasti, i successivi 20 minuti sarebbero diventati una battaglia disperata per la sopravvivenza, mentre i piloti lottavano per riportare a terra il loro aereo colpito con due motori guasti, un'ala danneggiata, diversi sistemi non funzionanti e, naturalmente, un buco nel lato dell'aereo.

Alla fine, grazie a una notevole dimostrazione di abilità aviatoria, ce l'hanno fatta, lubrificando l'aereo sulla pista di Honolulu. Ma il danno era già stato fatto. Nove persone risultano disperse e presumibilmente morte, mentre decine sono rimaste ferite. Spetterà al National Transportation Safety Board determinare cosa ha causato questa catastrofe a mezz'aria e impedire che si ripeta.

La causa immediata, resa evidente dal danno stesso, è stata l'apertura durante il volo del portellone di carico anteriore, che ha provocato una massiccia decompressione esplosiva. Ma perché la porta si era aperta? All'inizio era chiuso correttamente o in qualche modo si era sbloccato da solo? Perché le serrature non ne hanno impedito l'apertura? Nel tentativo di rispondere a queste domande, l’NTSB avrebbe dovuto tuffarsi in una tana di bollettini di servizio precedenti, incidenti trascurati, documenti aziendali e decisioni normative, che portavano tutti a una conclusione inquietante: che il design della porta era vulnerabile e Boeing e la FAA avrebbero dovuto saperlo. Ma senza la porta stessa, non potevano dire con certezza cosa l'avesse fatta aprire, fino a quando, più di due anni dopo, la scoperta della porta sul fondo del Pacifico non fece esplodere il caso, ribaltando alcune delle ipotesi dell'NTSB. su cosa era andato storto.

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Poco dopo la mezzanotte del 24 febbraio 1989, l'equipaggio di un Boeing 747 della United Airlines si presentò in servizio all'aeroporto di Honolulu, Hawaii, riposato e pronto a tornare al lavoro dopo una piacevole sosta di 34 ore in paradiso. Nonostante l'ora tarda, il terminal era pieno, con quasi 337 passeggeri in fila al gate del volo 811 per Auckland, Nuova Zelanda e Sydney, Australia. Molti erano neozelandesi e australiani che tornavano a casa dalle vacanze; altri erano americani le cui vacanze erano appena iniziate. Alcuni (incluso almeno un individuo particolarmente sfortunato) avevano accettato un incentivo per prendere il volo 811 dopo che un volo diretto più veloce da Los Angeles ad Auckland era in overbooking. Quella decisione li fece passare da un 747 più nuovo e a lungo raggio al vecchio modello 747-100, vecchio e logoro, operativo sul volo 811. Registrato come N4713U, l'aereo era uno dei primi 747 mai costruiti ed era stato consegnato agli Stati Uniti. Compagnia aerea nuova nel novembre 1970. Sebbene la sua età cominciasse a farsi vedere, lo United non aveva intenzione di ritirarla presto.

Oltre ai 337 passeggeri, il volo 811 contava un equipaggio di 18 persone, tra cui 15 assistenti di volo e tre piloti. Al comando c'era il 59enne capitano David Cronin, un aviatore veterano che aveva "volato di tutto" - secondo le sue parole - e aveva oltre 28.000 ore di volo, un numero notevole che molti piloti non raggiungeranno mai. Mancavano due voli o due mesi alla pensione, a seconda della fonte, e volava per lo United dal 1954, prima che la compagnia acquisisse il suo primo aereo di linea. Insieme a lui c'era un esperto Primo Ufficiale, il 48enne Gregory Slader, che aveva avuto ben 14.500 ore di volo ma era nuovo sul 747. Infine, a completare l'equipaggio c'era l'ingegnere di volo Randall Thomas, 46 anni, il cui 20.000 ore di esperienza lo collocavano solo uno o due livelli sotto il suo venerato Capitano. Tutto considerato, i passeggeri del volo 811 non avrebbero potuto chiedere un equipaggio migliore.