La storia di due siccità: il cambiamento climatico negli Stati Uniti e in Cina

Quando il deserto di un paese forma la pioggia di un altro, allora il sogno di uno è il pericolo di un altro.

Roman Shemakov è un economista e scrittore con sede a Pechino. È cofondatore di Edifice.eco.

Nel 1860, un giovane avventuriero irrequieto di nome Jack Swilling trascorse anni nello spietato sud-ovest americano impegnato in uno dei passatempi preferiti del paese: scappare dal suo passato e cercare di arricchirsi. Dopo anni di vita dura, fece una scoperta insolita che avrebbe cambiato sia la sua vita che il destino della regione.

Esplorando la Salt River Valley, Swilling intravide deboli segni e cumuli di terra che si estendevano per chilometri attraverso l'arido paesaggio dell'Arizona. Seguì i sentieri, scoprendo accidentalmente i resti di un colossale sistema di trasferimento dell'acqua: una rete di irrigazione avanzata che rivaleggiava con gli acquedotti romani sia per portata che per precisione ingegneristica.

La civiltà Hohokam, un tempo la potenza predominante della regione, aveva iniziato meticolosamente a forgiare questo sinuoso sistema di miglia e miglia di corsi d'acqua attraverso l'arido deserto già nel I secolo d.C. Con l'acqua proveniente dal lontano fiume Salt, gli Hohokam forse coltivavano più di 10.000 piante. acri di terra arida. I capillari della loro estesa infrastruttura idrica permettevano loro di dominare i vicini, accumulando tributi e sostegno militare dalle tribù circostanti. La progettazione e il mantenimento del loro vasto sistema agricolo richiedevano un ordine dispotico e centralizzato che fiorì per centinaia di anni.

E poi intorno al 1500 d.C. scomparve senza quasi lasciare traccia. Le cause esatte del crollo rimangono irrisolte, ma secondo la migliore comprensione degli storici, fu dovuto principalmente alla siccità che nemmeno il sistema di irrigazione di Hohokam riuscì a gestire.

Per Swilling, tuttavia, i resti di questa infrastruttura idrica sono diventati un’opportunità. Fondò la Swilling Irrigation and Canal Company e iniziò a ricostruire la rete di canali di Hohokam. Nel 1867, flussi di oro liquido scorrevano dal fiume Salt a più di 200 miglia di distanza per nutrire una nascente industria agricola. L'oasi richiedeva un nome appropriato. Tra gli imprenditori e criminali di Swilling, l'inglese Darrell Duppa propose il nome "Phoenix". Secondo Duppa, "Una volta una grande razza abitava qui, e un'altra grande razza abiterà qui in futuro. Profetizzo che una nuova città sorgerà, come una fenice, dalle rovine e dalle ceneri della vecchia".

Un secolo e mezzo dopo, il sud-ovest americano è soffocato da un’altra dura siccità. L’anno scorso, pozzi di 300 metri scavati in profondità nel sottosuolo dai residenti di Rio Verde, una comunità alla periferia di Phoenix, hanno iniziato a prosciugarsi. La vicina città di Scottsdale è intervenuta per aiutare, trasportando l’acqua alle case del Rio Verde con i camion. Poi, nel gennaio del 2023, anche quelli furono interrotti.

Nel frattempo, Phoenix è diventata una delle città americane in più rapida crescita, una tendenza rafforzata da regimi fiscali preferenziali e dalla crescita dell'industria dei semiconduttori (molto affamata di acqua). La città ora ha la più grande capacità produttiva americana di chip avanzati.

Ma la profonda siccità che attraversa il paesaggio arido tormenta i cittadini e i politici locali. La prospettiva, un tempo impensabile, di rimanere senza acqua è diventata pensabile. Un residente dell'Arizona ha osservato: "Diavolo sì, c'è il panico. Siamo in prima linea nel panico. Mentre incombe e si avvicina, ovviamente ora sempre più persone stanno aprendo gli occhi dicendo: 'Oh mio Dio, in realtà è questo' una cosa reale.""

La causa – e forse la soluzione – della mega-siccità pluridecennale che soffoca il sud-ovest americano su una scala mai vista in più di un millennio è legata in modi sorprendenti a un altro deserto, dall’altra parte del mondo. Settemila miglia di distanza, nel deserto del Taklamakan, la polvere viene soffiata nella corrente a getto che collega la Cina occidentale agli Stati Uniti occidentali. Questa polvere asiatica, hanno scoperto gli scienziati, contribuisce alle precipitazioni in America, un promemoria dell’equilibrio planetario in cui i due paesi sono intimamente coinvolti. In questa precaria simbiosi, le scoperte di entrambe le nazioni nel comprendere e mitigare la difficile situazione della siccità possono creare un potente ponte. attraverso deserti divisi.