I puma hanno sconvolto le ragazze di Montpelier, 7

MONTPELIER – Una pallina da tennis vagante e un treno merci rumoroso hanno aggiunto ulteriore drammaticità a un paio di partite decisive durante la semifinale femminile di Division II di lunedì tra Mount Mansfield e Montpelier.

Le distrazioni avrebbero potuto facilmente far deragliare il tentativo dei Cougars di guadagnare la loro seconda apparizione in campionato nella storia del programma, ma i giocatori di MMU hanno spazzato via le brevi interruzioni e hanno sbattuto la porta al tentativo dei Solon per un three-peat.

La quarta testa di serie Mount Mansfield (11-7) ha regalato alla numero 1 Montpelier (12-4) la sua prima sconfitta nei playoff in quattro anni, chiudendo una vittoria per 7-0 in una partita traboccante di tie-break e punti tesi. I Cougars cercheranno ora di portare a casa il loro primo titolo quando affronteranno il vincitore della semifinale di mercoledì tra il numero 7 Rice (7-9) e il numero 3 Burr & Burton (11-3).

"Ho sentito il campionato fin dall'inizio", ha detto l'allenatore della MMU Sandra Fary. "Abbiamo molto talento e le ragazze lavorano duro. Ci alleniamo due ore al giorno, sei giorni alla settimana. Mettono anima e cuore nel tennis, sono allenabili e lo desiderano ardentemente. Non siamo stati a una finale dal 1991. Quella è la nostra unica finale e abbiamo perso."

Il tennis femminile di Mount Mansfield non ha mai conquistato un campionato nei suoi 35 anni di storia, ma la squadra di quest'anno è a una vittoria dal porre fine a quella siccità di titoli. I Cougars hanno subito una battuta d'arresto per 4–3 contro la Rice il 20 maggio e hanno perso con lo stesso punteggio in casa Burr & Burton due giorni prima.

"Due stagioni fa abbiamo vinto più partite di quante ne abbiamo avute negli ultimi 10 anni", ha detto Irian Adii di Mount Mansfield. Abbiamo preso un nuovo allenatore (Fary) tre anni fa e lei ci ha sicuramente aiutato e siamo sulla buona strada."

La squadra 8-9 dei Cougars dello scorso anno finì per registrare la prima vittoria post-season del programma dal 2006, battendo Woodstock, 5-2, nei quarti di finale. Pochi giorni dopo il Mount Mansfield ha subito una sconfitta in semifinale per 6-1 contro il Montpelier, rendendo la vittoria di quest'anno ancora più dolce.

"Abbiamo perso contro di loro 6-1 in semifinale lo scorso anno, quindi questa è stata una grande rimonta per noi", ha detto Adii. "Tutta la mia squadra ha lavorato davvero duramente durante tutta la stagione per migliorare. È stato qualcosa che tenevamo a mente da un po' e su cui abbiamo lavorato davvero duramente."

Adii, Bea Molson, Ada Krull, Avela Krull e Zoe Rosen hanno collezionato vittorie in singolo per MMU. Hannah Agran ed Estelle First hanno vinto in tre set al doppio n. 1, mentre i compagni di squadra Ava Poehlmann e Tulip Griesel hanno prevalso facilmente al n. 2.

"È stata una giornata dura", ha detto l'allenatore del Montpelier JP Lassner. "Ci sono state molte partite ravvicinate. Non riuscivamo a giocare abbastanza bene da tirare fuori qualche W".

I Cougars si sono lanciati rapidamente all'inizio della partita portandosi in vantaggio per 2-0. Molson ha sconfitto Rachana Cherian, 6-1, 6-0, mentre Ada Krull ha registrato una vittoria per 6-3, 6-3 su Sophie Sevi.

"Bea Molon è la migliore tennista con cui abbia mai giocato e ha alzato il livello per la nostra squadra", ha detto Adii. "E Ada Krull e Avela Krull sono al numero 2 e 4 dei singoli - e noi quattro siamo tutti migliori amici. Abbiamo suonato molto durante la bassa stagione e questo ha dato i suoi frutti."

I Cougars si ritrovarono rapidamente in una posizione in cui avevano bisogno solo di altre due vittorie per eliminare i due volte campioni in carica. Ma nulla è stato facile poiché le partite n. 3 di singolo e n. 1 di doppio si sono trascinate per quasi un'ora e mezza.

"(Adii) in genere ha partite di un'ora e mezza, due ore", ha detto Fary. "Ha un sacco di grinta, è una giocatrice davvero paziente ed è mentalmente forte. Gioca un punto alla volta e dà il massimo".

Adii ha dato i suoi frutti alla MMU con una vittoria per 6-4, 5-7, 10-7 su Ruby McElwain, facendo affidamento su una strategia orientata al retriever e aspettando pazientemente che il suo avversario commettesse un errore non forzato. Ma la partita ha preso una svolta verso la fine del secondo set, quando McElwain ha recuperato un deficit di 4-3 e si è ripreso per forzare il tie-break del terzo set.

Allo stesso tempo, la squadra di doppio n. 2 della MMU stava tentando di regalare alla propria scuola la terza vittoria del pomeriggio. First e Agran si sono portati in vantaggio per 3-0 al tie-break del terzo set, ma i Solon si sono rapidamente ripresi per chiudere la partita sul 5-5. I campioni del Montpelier hanno capitalizzato alcuni ritorni errati della MMU per arrivare al 7-7, ma i Cougars sono andati avanti 8-7 su un inverno di Agran. Pochi secondi dopo il treno merci locale ha svoltato la curva e si è fatto strada lentamente oltre i campi, provocando una breve interruzione del gioco. Quando la situazione è ripresa pochi minuti dopo, Agran e First non hanno lasciato nulla al caso. First ha concluso le cose con il suo terzo overhead slam del tiebreak, mettendo un punto esclamativo sulla vittoria.