Jeff Hefner, pilota dell'incidente dell'aereo fantasma, era conosciuto come "Mr. Sicurezza'

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Il pilota che ha pilotato l'"aereo fantasma" che si è schiantato nelle zone rurali della Virginia, uccidendo quattro persone, aveva più di 40 anni di esperienza nei cieli ed era conosciuto come "Mr. Safety", hanno detto la sua famiglia e gli ex clienti.

Si ritiene che Jeff Hefner abbia perso i sensi mentre volava su un jet privato Cessna di proprietà del magnate degli affari della Florida John Rumpel, con la figlia, la nipote e la tata di Rumpel a bordo mentre si schiantava in caduta libera quasi in picchiata domenica.

L'avvocato della Florida Dan Newlin si è detto scioccato dall'incidente poiché Hefner lo ha fatto volare almeno 100 volte negli ultimi cinque anni, sottolineando di aver scelto appositamente Hefner come pilota del suo studio legale per la sua diligenza.

"Quando si trattava di volare, era sempre molto serio, super cauto e molto concentrato", ha detto Newlin al Washington Post. "Conosceva l'aviazione dentro e fuori. Era la sua passione."

La famiglia di Hefner ha affermato in un comunicato che Hefner ha iniziato la sua carriera nei cieli come spolveratore più di 40 anni fa prima di entrare nel settore del volo commerciale.

Hefner, padre di tre figli, era un capitano in pensione della Southwest Airlines ed ex membro del consiglio di amministrazione del suo sindacato. Recentemente aveva anche conseguito il certificato medico di massimo livello della Federal Aviation Administration ed era stato autorizzato a pilotare i Boeing 737.

"Siamo devastati dalla notizia di questa tragedia che ha tolto la vita a Jeff e a tutti e tre i passeggeri", ha detto la sua famiglia. "I nostri cuori sono pieni di dolore per John e Barbara Rumpel per la perdita della loro figlia, nipote e tata."

Giovanni Atiles Garcia, un collega pilota che aveva volato con Hefner la settimana scorsa, ha detto che la famiglia significava tutto per il suo defunto amico, che aveva una foto di sua moglie sorridente davanti a un jet sullo schermo di blocco del suo telefono.

Garcia ha fatto eco alla descrizione di Hefner come un pazzo della sicurezza, dicendo a WaPo che il suo compagno pilota è sempre andato ben oltre quando si trattava dei suoi passeggeri, una caratteristica che Garcia ha detto riportata dai suoi giorni al Southwest.

La compagnia aerea ha descritto Hefner come un "difensore della sicurezza, della carriera e della famiglia dei suoi compagni piloti", in una dichiarazione seguita alla notizia della sua morte.

"Offriamo le nostre più sentite condoglianze a sua moglie, alla sua famiglia e ai suoi amici. La comunità dell'aviazione ha perso un vero campione."

Hefner stava portando l'agente immobiliare di New York Adina Azarian, sua figlia di 2 anni, Aria, e la tata Evadine Smith a casa a East Hampton dopo un viaggio nella casa di Rumpel nella Carolina del Nord domenica quando è avvenuta la tragedia.

I funzionari hanno detto che l'aereo non ha tentato di scendere all'aeroporto MacArthur di Long Island dopo aver raggiunto New York, ma è tornato indietro nel Tennessee, virando nello spazio aereo limitato sopra Washington, DC, e innescando una risposta del governo.

Dopo che Hefner non ha risposto alle chiamate dei funzionari a terra, sei aerei F-16 sono stati schierati e hanno permesso di volare a velocità supersoniche per raggiungere l'aereo che cadeva, provocando un boom sonico in tutta l'area della capitale.

Uno dei piloti schierati ha riferito di aver visto Hefner accasciato sul sedile prima che il Cessna si schiantasse contro una montagna nella Virginia rurale, lasciando dietro di sé un cratere carbonizzato.

Sebbene il National Transportation Safety Board abbia affermato di avere difficoltà a indagare sulla causa dell'incidente, poiché non si sa se l'aereo trasportasse una scatola nera, gli esperti ritengono che l'aereo abbia sofferto di una perdita di pressurizzazione.

La perdita di pressione avrebbe provocato ipossia a Hefner e ai suoi passeggeri, una perdita di ossigeno che li avrebbe fatti perdere i sensi e avrebbe lasciato l'aereo a volare con il pilota automatico prima di rimanere senza carburante.

Si prevede che l’NTSB pubblicherà un rapporto preliminare entro la prossima settimana, mentre un rapporto completo difficilmente verrà pubblicato prima di almeno un anno.