Gli scienziati hanno trovato il primo ramo dell'albero della vita

Gli scienziati hanno scoperto quale animale è stato il primo a diramarsi dal nostro antenato comune collettivo.

Per anni si è discusso se la prima a divergere fosse stata la spugna di mare o la gelatina di favo.

Grazie alle nuove tecniche di analisi cromosomica, finalmente abbiamo una risposta.

Tutti gli animali sulla Terra condividono un antenato comune. Ripercorri la storia di qualsiasi creatura, dagli umani alle lumache, e alla fine sarai in grado di seguire tutti i rami dell'albero della vita animale fino al suo tronco.

Ma quel tronco prima o poi doveva biforcarsi, altrimenti non avremmo tutti gli animali di oggi. E quella prima scissione è stata un po’ sfuggente agli scienziati, dato che ebbe luogo circa 600 milioni di anni fa.

Sappiamo alcune cose, però. Sappiamo cioè che la prima scissione diede come risultato la nascita di due creature: l'antenato di quasi tutti gli animali e la "sorella" di quell'antenato. Quella sorella è l'antenata di un solo gruppo di animali moderni.

Per decenni, gli scienziati hanno discusso su quale gruppo di animali faccia risalire la propria discendenza alla "sorella" di letteralmente tutti gli altri animali. Per molto tempo hanno avuto due contendenti: le spugne di mare e le gelatine di pettine. E ora, grazie a nuovi metodi che consentono ai ricercatori di analizzare i cromosomi di queste creature, gli scienziati credono di avere finalmente la risposta.

La chiave di questa tecnica era guardare non solo quali geni possedevano ciascun animale, ma anche dove quei geni erano localizzati sui cromosomi delle creature. Man mano che una creatura si evolve, i cromosomi si riorganizzeranno e i geni si sposteranno nel tempo. Ma una volta che si muovono, è quasi impossibile per loro ritornare alle loro posizioni originali.

Quindi, in sostanza, qualunque animale abbia mostrato il minor rimescolamento di geni sui cromosomi deve essersi evoluto per primo. Come sappiamo, abbiamo solo due opzioni per la prima divisione: spugne o gelatine a pettine, qualunque sia l'opzione che mescola meno è la sorella. La prima evoluzione equivale alla prima divisione.

Per capirlo, il team ha confrontato il posizionamento di alcuni gruppi di geni nelle spugne e nelle gelatine a pettine con il posizionamento di quegli stessi gruppi nei loro parenti non animali unicellulari più vicini. Quei parenti unicellulari sarebbero stati strettamente imparentati con l'organismo "tronco" e avrebbero conservato le prove di come sarebbe stato il genoma originale. Più un organismo è vicino a quel genoma, meno è cambiato e più è probabile che sia il fratello.

Sia nei non animali che nelle gelatine a pettine, i ricercatori hanno trovato 14 gruppi di geni situati su cromosomi separati. Ma nelle spugne, i ricercatori hanno scoperto che quei 14 gruppi erano stati riorganizzati in 7 gruppi, indicando che si erano separati dal genoma originale più tardi rispetto alle gelatine a pettine.

Ciò significa che abbiamo un vincitore! La sorella di tutti gli altri animali, il primo a ramificarsi e l'animale geneticamente più isolato è... rullo di tamburi, per favore... il pettine gelatinoso!

Oltre a fornire la risposta a una questione biologica a lungo tormentata, gli scienziati sono entusiasti di indagare su ciò che questa nuova conoscenza può dirci sulla storia dell’evoluzione animale e sui meccanismi che alimentano tale evoluzione. La ricerca di risposte continua, ma almeno ora ne abbiamo una in più in tasca.

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